十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，分別是：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

何爲十二生肖？

十二生肖是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列爲子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

十二生肖文獻考（曆史）

最早完整記錄十二生肖且與今相同的是東漢王充的《論衡》。《論衡》卷三《物勢篇》：

“寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；醜未亦土也，醜禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊爲虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，醜牛也。土勝水，牛羊何不殺豕？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食猕猴？“

同書卷二三《言毒篇》則雲：

”辰爲龍，巳爲蛇，辰巳之位在東南。龍有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火爲毒，故蒼龍之獸含火星。”

可見，最遲在東漢十二生肖已全部定型。

清朝梁章缸在《浪迹叢談·續談》也轉述《論衡》的記載。

《北史·宇文護傳》記述後周宇文護的母親在齊的信：“ 昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”這是以生肖聯系出生年見于正史的較早記載。

由于古文獻記載未解決十二生肖的文化源頭，古今學者對此衆說紛纭。

十二生肖與時辰的結合

十二生肖時辰對照表

觀天象的最佳時機應是夜深人靜、繁星滿天的時候。子夜時分（二十三點至一點），古人（天文學家或道家）仰望天空良久，忽然聽得周圍有細碎的聲音，低頭一看，原來是老鼠在活動。天長日久，古人發現鼠類出沒頻繁的時刻是子時。于是，子時便與鼠聯系在一起，成了“子鼠”，並按一天的起始，排在屬相的第一位。

“馬無夜草不肥”，牛當然也是如此。農家以牛耕田，餵好牛是農家的大事。醜時（一點至三點），農家自會起身餵牛。牛與醜時聯系在一起，便成了“醜牛”。

淩晨三點至五點，晝伏夜行的虎最凶猛，農家常常會在此時聽到不遠處傳來虎嘯聲。于是，虎與寅時相聯系，有了“寅虎”。

五點至七點，天亮了，兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。于是，兔子與卯時相聯系，便有了“卯兔”。

七點至九點，是容易起霧的時刻。據說龍能騰雲駕霧，大霧之中才會“神龍見尾不見首”。不過龍是傳說中的動物，或者說是人用幾種動物的“零件”拼湊起來的“人造動物”，在現實中看不到，只有大霧蒙蒙之中，人們才會産生龍的幻象。如此，龍才會在辰時的霧中“出現”。龍和辰時相聯系，便有了“辰龍”。

九點至十一點，大霧散去，豔陽當空。體溫不恒定的蛇從洞穴中爬出來曬太陽。無論有毒還是沒有毒的蛇，都是可怕的，蛇最活躍的時刻，便是“巳時”。在造字時，“巳”被畫成了一條蛇的象形。“巳蛇”，是天然地聯系在一起的。

十一點至十三點，烈日當頭。這“烈”，使人想到了人類“得力助手之一”的馬。紅鬃烈馬是良駒，但它的性子就像午時的太陽一樣火烈。馬與午時相聯系，就有了“午馬”。

十三點至十五點，未時，驕陽已把草上的露珠曬乾，可別忘了這正是放羊的好時光。于是，“未羊”應運而生。

十五點至十七點，申時，太陽偏西，或者雨過天晴，天氣顯得清爽起來。這時候，猴子最喜歡在樹林裏玩耍啼叫，人們聽到了，記在心裏，便把這一時刻與猴子聯系在一起，于是有了“申猴”。

十七點至十九點，酉時，太陽快落山了，家養的雞該回窩了；再不回窩，天一黑就會找不見。農婦著急了，四處呼喚著，轟雞入窩。這吃飯喝酒的時刻，也與家雞入窩相連，于是就有了“酉雞”。

十九點至二十一點，戌時，人們在臨睡之前要巡視一番；跟隨他們的，是人類的另一個“助手”——狗。巡視的時刻與狗聯系起來成爲“戌狗”，恰到好處。

二十一點至二十三點，深夜可以聽到肥豬拱槽的聲音，主人很高興。不過要想豬長得肥壯，還得起身爲它添食。亥時，自然與豬相連，于是有了“亥豬”。

表示十二時辰的十二個字與十二生肖相結合，便有了：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。

十二生肖排序的來曆

古代中國人如何挑選十二種生肖動物是亘古流傳的話題。

傳說中有一年，玉皇大帝過生日，下令讓所有的動物在正月初九這天前來祝壽，並決定按前來祝賀生日的報到順序選定十二種動物，作爲通往上天之路的守衛，並按年輪流值班。

相傳，當時老鼠和貓是鄰居，但平時體大的貓常常欺負弱小的老鼠，老鼠對貓往往也只是感怒而不敢言。而貓有個貪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令後，老鼠竊喜：報複貓的機會終于來了。果不其然，貓叩響了老鼠家的門，請求老鼠在給玉皇帝祝壽時，叫醒它一同前往，老鼠滿口答應下來。爲了報複貓，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出發了。老鼠雖然起得很早，跑的也很快，但到了寬寬的河邊面對著濤濤的河水，它發愁了，只好坐在河邊等著其它動物渡河時，跳到它們的背上借助它們的力量渡 河。等了好一會兒，最早出門的牛，默默地一步一步地走到了河邊，老鼠趁牛泅入水中的瞬間，敏捷地跳到牛耳朵裏，牛平時就 以憨厚，善于助人爲樂著稱，因此它對老鼠這種投機行爲毫不在意。渡過了河，老鼠覺得躺在牛耳朵裏既舒服，又省力並沒有跳下來的意思，天近傍午時，牛載著老鼠到了玉帝的家門外，當牛剛要進門時，誰知老鼠迫不急待地從牛耳朵裏竄出來，搶先跳到了玉帝面前，就這樣，老鼠終于取得了第一名。而載了它一路的牛，僅獲得第二名。稍後老虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗也陸續到達。豬雖然很蠢，但也按時到達，名列第十二名。玉帝按它們報到的先後次序一一 賜封它們爲每年的輪值生，十二生肖的順序就這樣確定下來。

爲什麽老鼠排十二生肖之首，卻沒有貓？

又一個故事是這樣講的：很早以前貓和老鼠是最要好的哥們，老鼠經常把偷來的食物分給貓吃。可是老鼠在偷食物的時候經常被人類打有時還丟了性命。貓很是過意不去，因爲自己比較懶喜歡睡覺。最後貓跟老鼠說以後你出去的時候叫上我，我幫你看們有人來的時候我就妙，妙，妙叫三聲你就趕緊跑。老鼠覺得這樣很安全十分感激貓大哥，也心甘情願的爲貓哥付出。

話說有一天玉皇大帝頒旨在下界招十二時晨代表名單早以擬好，貓在名單首位老鼠不在名單裏。規則是當天誰最早到按順序排列名次。貓當時又高興又擔心，高興是榜上有名，擔心是自己喜歡懶睡怕誤了時晨。

這時老鼠對貓說哥你別擔心，放心睡覺到時候我叫你呀，誰都沒有我起得早。貓一聽有理就放心的睡覺。

結果晚上十二點剛過，老鼠就來到貓跟前，輕聲的叫貓哥起來啦要出發啦，連叫幾聲貓也沒醒。這時隔壁住的老牛到被叫醒了，老牛一看時晨該出發了，這時可急壞老鼠，怎麽叫貓哥就是不醒，怎麽辦，老牛己經出發了，沒辦法老鼠急中生智緊跑一陣跳上了老牛的牛角上。心裏想怎麽也不能讓老牛得第一，等到了玉帝哪裏老牛那個高興啊要排第一啦，哞哞的直叫喚。

這時玉帝剛要開口說話了，突然老,鼠從牛角尖上跳下來來到玉帝跟前深深一揖，開口說玉皇陛下我是代表我貓哥前來報到的，玉帝探起身一看是只老鼠，就氣不打一處來，早就有耳聞你在人間盡幹壞事，現在又跑到我這裏來代表貓哥。

玉帝強壓怒火問了一句，你貓哥自己爲什麽不來呀？老鼠想了想說我貓哥身體不舒服，所以我來幫它報到的。玉帝一聽隨口就說你貓哥架子大喜歡睡就讓它睡既然你來了哪你就代替他位列第一序號，子鼠。

老鼠一聽急了正要解釋，只聽玉帝點名叫老牛，老牛哪個氣呀眼睛紅了恨不得一腳踩死老鼠。這時的老鼠沒辦法只好邊上遛走了。

最後它也不敢回貓哥哪裏，好心沒辦好事覺得對不住貓哥從此只有躲著貓哥。只要有貓的地方老鼠就躲得遠遠的。貓來後沒見到老鼠，又聽說老鼠代替了它，恨得牙癢癢後來見到老鼠二話不說就一口咬死，吃了解恨。

從此以前好兄弟變成了生死仇家——就有了貓捉老鼠的故事。